болтовню, болваны! — ругалась и командовала Джильда так, будто вновь стала главой культа, и перед ней фанатичные демонопоклонники. — Отступаем к укреплениям!
Бруку больше не пришлось драться, хотя он не удалялся далеко от группы, прикрывающей отход, и нередко оглядывался, когда слышал звон стали и крики раненых.
Наконец, достигли того тоннеля, где по замыслу вождя должны остановить продвижение мёртвых. Здесь всё подготовили, как повелел Курб: вал на вершине склона, дожидаются своей минуты чаны со смолой, высятся горки метательных камней. Тут вождь остановился передохнуть.
— Нужно немного подлечить тебя, — Кэя достала ёмкости с какими-то дурно пахнущими снадобьями. — Да не бойся, не собирюсь я тебя травить!.. Я, конечно, не чета Хильде в целительстве, но кое-что могу.
Брук и впрямь немного расслабился, позволяя шаманке нанести лечебные мази на раны. В конце концов, решил он, если бы Джильда хотела учинить расправу, то предпочла бы сделать это хитрее. Например, как-то задержать подкрепление, а то и сама бы тайно привела побольше мертвяков.
Вернулись те орки, что прикрывали отход вождя. Как только последний из них взобрался по уступу, его залили смолой. Курб вздохнул, взял секиру и поднялся, чтобы подойти к валу.
— Не надо вождь, твоё место не здесь, — Кэя взяла его за локоть. — Когда этот рубеж падёт, — а ты прекрасно понимаешь, что это неминуемо — нежить пойдёт к основной линии обороны. Именно там заранее нужно твоё руководство. Вернись, отдай последние распоряжения и отдохни.
Брук открыл было рот, чтобы возразить, но так ничего и не произнёс, потому что понял — шаманка права. Поколебавшись, он в последний раз посмотрел на вал и всматривающихся в темноту тоннеля орков, после чего вместе с Джильдой отправился к большой пещере.
Благодаря выигранному отрядом Курба времени зеленокожие хорошо укрепились здесь. Вождь с одобрением осматривал три ряда валов, расположенных на краю уступов. Мёртвые там или нет — такую оборону будет очень нелегко одолеть.
Курб поднялся на самый высокий вал, где присел, чтобы перекусить. Вокруг хлопотала Кэя, занимаясь какими-то понятными только ей колдовскими приготовлениями. Ещё раз оценив укрепления, Брук прилёг немного подремать, а в итоге провалился в крепкий многочасовой сон.
Проснулся от шума из-за сильного оживления на валах. Как оказалось, вернулись потрёпанные отряды, которые сдерживали врага в тоннеле. Как и предсказывала Кэя, тот рубеж пал. Значит, вскоре чудовища появятся здесь. И, по словам вернувшихся, среди них был особенно сильный и страшный монстр.
— Выходит, сам Ужас глубин ползёт сюда, — решил Курб.
Враг не томил зеленокожих долгим ожиданием. Вскоре из широкого тоннеля показались первые мертвяки. Среди орков и гоблинов прокатился тревожный гомон. Но нежить не пошла в атаку сразу. Только когда у порога собралось несколько десятков мертвяков, они нестройной толпой двинули к укреплению.
Как только подошли на расстояние броска, орки и гоблины по команде старших пращами метнули камни. Они дождём обрушились на головы мертвецов, раскалывая черепа и ломая конечности. Когда к уступу с валом подобрались скелеты и зомби, оттуда полетели булыжники и всё та же смола. Немногие из нежити дотянули до вала, но их легко сбросили молотами и булавами.
Та лёгкость, с которой врага первой волны одолели защитники, приободрила их. Однако настроение Брука и тех орков, что успели сцепиться с нежитью в тоннелях, было далеко от победного. Потому что ветераны понимали, что мертвецы бесстрашны и неутомимы.
За первой атакой последовал новый натиск — более многочисленный. Вдобавок теперь среди мертвяков ползла синяя слизь.
— Тут уж без моего вмешательства никак, — проворчал Курб, потянувшись к зачарованной секире.
Он спустился к первому валу, но не вмешивался до тех пор, пока склизкие монстры не поползли вверх. Тогда вождь встал в одном ряду с защитниками, и одним могучим ударом рассекал жидких чудищ на две части.
В тылу появились чёрные хоботы, сотканные из тьмы. Они протянулись через всю линию обороны к синим тварям, и, соприкасаясь с ними, высасывали жизнь, так что жидкие тела покрывались неподвижной сухой коркой. Шаманки-ученицы Джильды применяли те самые заклятья, что творили в битве с варварами в долине Окраинного хребта.
Сама бывшая глава культа пока бездействовала.
Часами нежить безуспешно осаждала укрепления зеленокожих. Тысячи больших и малых метательных камней устилали подъём к валам. Прущие вверх мертвецы спотыкались из-за тысяч раздробленных костей ранее павших «соратников». Тысячи раз над головами зеленокожих возносились молоты, чтобы тысячи раз обрушиваться на черепа скелетов и зомби. Такого шума из непрерывного лязга, стука, стонов и криков давно не звучало в подгорье, привычному к полной тишине.
Уставших и раненых орков сменяли отдохнувшие и подлеченные товарищи. Сам Брук давно сбился со счёта и не мог сказать, сколько уже раз он вставал биться у вала, сколько раз ложился отдохнуть беспокойным сном. Время шло теперь не на часы — защитники оборонялись целыми днями. А из-за того, что горная толща скрывала солнце, Курбу казалось, что время тянется бесконечно, что в промежутках между сном он проживает один и тот же нескончаемый бой. То хладнокровное упорство, с каким слизняки и нежить раз за разом штурмовали укрепления, подрывало боевой дух зеленокожих; от воодушевления, вспыхнувшего после победы в первой схватке, сейчас не осталось и намёка.
Джильда-Кэя по-прежнему не тратила колдовские силы, целиком возлагая на учениц творение боевых заклятий. Она нередко высекала на полу какие-то символы, и громко бранилась, если посторонние приближались к ним — всех отгоняла.
Во время очередного штурма к нападающим на помощь явилась доселе невиданная тварь. В пещеру заползла гигантская костяная змея. Она сразу же направилась к оборонительному валу. Пращники позабыли про мелких мертвяков, и всей дальнобойной мощью атаковали чудище.
Но камни оставляли на её прочных костях только царапины. Ученицы Джильды направили против змеи боевые чары, однако стихийные заклятья и тёмное колдовство не причинили ей хоть какого-то вреда.
Зато гигантская нежить легко заползла на вал, и одним махом раскидала часть защитников, а пару орков перекусила напополам. Курб с рёвом прыгнул на змею с верхнего вала. Его секира пробила череп, нежить встряхнуло. Но змея выдержала удар и закрутила головой. Вождь не удержался, и слетел на землю. При падении Брук
